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De nombreuses sociétés cotées dans le monde ont un « impact positif », d’après la définition des Objectifs de Développement Durable (ODD) des Nations Unies. Dans une étude de NN Investment Partners (NN IP) publiée le 25 mars 2019, les chercheurs ont passé au crible 15 000 entreprises. Près de 3 000 d’entre elles pouvaient être considérées comme des « entreprises qui ont un impact positif ».
Parmi ces entreprises à impact positif, plus de six sur dix offrent des solutions sanitaires (45 %) ou contribuent à la transition vers une économie circulaire et bas carbone (18 %). L’étude souligne aussi l’importance de l’analyse des fondamentaux dans le cadre d’une stratégie d’investissement responsable. Les chercheurs ont identifié de nombreuses entreprises qui pourraient être prêtes à adopter un business model plus responsable.
Croissance et cash-flow des sociétés à impact positif
Les entreprises à impact social ou environnemental positif doivent-elles sacrifier leurs rendements financiers ? Au contraire, elles surperforment l’univers global des sociétés cotées avec un taux de croissance plus élevé, des rendements de meilleure qualité et un coût du capital inférieur. Les entreprises à impact positif enregistrent une croissance moyenne des ventes sur cinq ans de 12 % contre 7 % pour les entreprises à impact neutre ou négatif. Ces sociétés affichent également un coût du capital moyen sur cinq ans de 5 % contre 6 % pour les sociétés sans impact.
Les entreprises à impact positif sous-performent leur univers à court terme, avec un retour sur investissement en cash-flow supérieur de 2,7 % seulement à leur coût du capital. Cet indicateur atteint 2,9 % pour les entreprises à impact neutre ou négatif. Mais si l’on exclut les sociétés dont la capitalisation boursière est inférieure à 1 milliard de dollars, les sociétés à impact positif affichent un retour sur investissement en cash-flow supérieur de 7,3 % au coût du capital, contre 4,9 % pour les sociétés à impact neutre ou négatif.
Faible influence de la taille de l’entreprise
Ces résultats confirment notre conviction, que rendement financier et rendement sociétal peuvent aller de pair. Notre étude démonte le mythe selon lequel l’investissement à impact coûte cher ou génère des profils risque/rendement moins attrayants. Il est logique que les entreprises à impact positif affichent un taux de croissance plus élevé. Elles sont pour la plupart innovantes, elles bénéficient des nouvelles politiques mises en place, sans être issues des secteurs en déclin. Ces entreprises sont plus résilientes et moins cycliques, ce qui explique leur coût de capital inférieur.
Le facteur taille est aussi important. Nous nous attendions à ce que les small caps soient plus nombreuses à avoir un impact positif que les large caps. Après tout, les petites entreprises sont plus susceptibles d’être des pure players de l’innovation, tandis que les grandes entreprises sont souvent plus traditionnelles et soumises à des facteurs externes négatifs. C’est le cas par exemple des compagnies aériennes, des compagnies pétrolières ou des entreprises issues du secteur du tabac. En réalité, nous n’avons trouvé qu’une relation légèrement négative entre l’impact positif et la taille.
Un secteur du développement durable en pleine croissance
L’intérêt des investisseurs pour les sociétés cotées à impact positif est devenu fort et croissant à partir de janvier 2016, lors de l’entrée en vigueur des ODD de l’ONU. Ces objectifs visent notamment à lutter contre la pauvreté, les inégalités et le changement climatique. La même année, NN IP a été l’un des premiers gérants d’actifs à lancer un fonds dont l’objectif explicite d’avoir un impact positif — dans la lignée des ODD — en investissant dans des sociétés cotées.
L’investissement à impact est un domaine relativement jeune. Les données sont limitées et il y a peu de preuves empiriques. De nombreux investisseurs sont encore relativement peu familiers avec ce type de stratégie et la considèrent comme risquée, parce qu’ils s’attendent à ce qu’un impact positif sacrifie l’alpha et les rendements financiers.
Toutefois, les résultats de nos recherches et nos bases de données prouvent que rendements financiers et rendements sociétaux peuvent aller de pair. Au fur et à mesure que le reporting sur l’impact positif des sociétés se généralise, les données disponibles seront plus nombreuses et qualitatives. Il sera ainsi plus facile d’évaluer l’impact de façon plus concrète, d’investir dans les ODD et de contribuer à leur concrétisation.
